中央空調循環水系統一般分為三部分，即循環水系統、冷凍水系統、采暖水系統。循環冷卻水多為開式，冷凍水與采暖水為封閉式；目前，高層建筑或封閉式廠方的冷凍水與采暖水多為同一系統，在夏季走冷凍水，在冬季走采暖水。這三套循環水系統各有特點，但存在同一問題：結垢、腐蝕和生物粘泥，如不進行適當的處理，勢必會引起管道堵塞，腐蝕泄漏、傳熱效率大為降低等一系列問題，影響整個空調系統的正常工作。

多年來，我們對中央空調用水情況作了廣泛的調查，綜合起來看現中央空調水系統的用水分為三類，即未經過任何處理的自來水、軟化水和去離子水。水中對設備主要產生影響的因素分別為堿度、 PH值、Cl-、氧含量等。自來水因地區不同而水質變化較大，在水的循環過程中，硬度和堿度是造成結垢的主要因素，而Cl-、低PH值、溶解氧是造成腐蝕的罪魁禍首。在自來水中這兩種危害同時存在，只是由于水質差異，危害的主副性有所區別；相對腐蝕而言，結垢性離子Ca2+、Mg2+、堿度為保護性離子，軟化水正是由于去除了這些離子，增加了Na+、Cl-等腐蝕性離子，從而加重了設備的腐蝕，所以說軟化水雖然避免了結垢問題，卻加重了腐蝕，這種現象會隨著時間推移而顯露出來。如大港開發區某空調系統一年就出現腐蝕穿孔現象，可見軟化水腐蝕性的強弱。去離子水相對地說即去除了結垢因素，也去除了腐蝕因素，但實際上并非如此，同樣，去離子水中雖然不存在結垢性離子和腐蝕性離子，但卻并未除去水中的溶解氧，初始時，腐蝕速度較慢，有一個逐漸加速過程，最終會導致同前兩種水一樣的紅水現象（封閉式系統）。

空調水處理的必要性主要有以下三點，其一是延長管線和設備的使用壽命。如果在主要管線和設備上發生的泄露時，或在敷設管道上發生了泄露時，更換維修，不但要花費較大的費用，而且，在實施時存在著許多困難。空調系統水處理的必要性就在于使管線和設備達到設計的使用壽命。下表中數據可說明水處理的重要性；其二是節能。當結垢和腐蝕產生銹垢堆積物，都會導致傳熱效率下降，為達到設定效果，必須加大能量消耗同時還會造成縮短設備的使用壽命。在敞開式循環水系統中，采用水處理技術還會節省大量的補充水；其三是創造穩定舒適的工作和生活環境，保證中央空調系統穩定正常運行。